La bilirubine est un composé jaune présent dans la voie catabolique normale qui décompose l'hème chez les vertébrés. Ce catabolisme est un processus nécessaire à l'élimination par l'organisme des déchets résultant de la destruction des globules rouges âgés. Tout d’abord, l’hémoglobine est débarrassée de la molécule d’hème qui passe ensuite par divers processus de catabolisme de la porphyrine, en fonction de la partie du corps dans laquelle la dégradation se produit. Par exemple, les molécules excrétées dans l'urine diffèrent de celles contenues dans les selles. La production de biliverdine à partir de l'hème est la première étape majeure de la voie catabolique, après quoi l'enzyme biliverdine réductase effectue la deuxième étape, produisant de la bilirubine à partir de la biliverdine. excrété dans la bile et l'urine, et des niveaux élevés peuvent indiquer certaines maladies.