Un antimicrobien est un agent qui tue les micro-organismes ou arrête leur croissance. Les médicaments antimicrobiens peuvent être regroupés en fonction des micro-organismes contre lesquels ils agissent principalement. Les agents antimicrobiens sont des désinfectants (« antimicrobiens non sélectifs » comme l'eau de Javel), qui tuent un large éventail de microbes sur les surfaces non vivantes pour empêcher la propagation de maladies, des antiseptiques (qui sont appliqués sur les tissus vivants et aident à réduire l'infection pendant une intervention chirurgicale), et les antibiotiques (qui détruisent les micro-organismes dans le corps).