Le paludisme se transmet par la piqûre d'un moustique femelle Anopheles spp, qui se produit principalement entre le crépuscule et l'aube. D'autres mécanismes de transmission relativement rares comprennent les maladies congénitales, la transfusion sanguine, le partage d'aiguilles contaminées et la transplantation d'organes.
Le paludisme touche principalement les régions tropicales et subtropicales pauvres du monde. Là où la maladie est endémique, elle constitue la principale cause de morbidité et de décès.