L'azotémie est une élévation des taux d'azote uréique dans le sang (BUN) et des taux de créatinine sérique. La plage de référence pour le BUN est de 8 à 20 mg/dL et la plage normale pour la créatinine sérique est de 0,7 à 1,4 mg/dL.
Chaque rein humain contient environ 1 million d'unités fonctionnelles appelées néphrons, qui sont principalement impliquées dans la formation de l'urine. La formation d'urine garantit que l'organisme élimine les produits finaux des activités métaboliques et l'excès d'eau dans le but de maintenir un environnement interne constant (homéostasie). La formation d'urine par chaque néphron implique 3 processus principaux, comme suit :
• Filtration au niveau glomérulaire
• Réabsorption sélective du filtrat passant le long des tubules rénaux
• Sécrétion par les cellules des tubules dans ce filtrat
La perturbation de l'un de ces processus altère la fonction excrétrice du rein, entraînant une azotémie.
La quantité de filtrat glomérulaire produite chaque minute par tous les néphrons des deux reins est appelée débit de filtration glomérulaire (DFG). En moyenne, le DFG est d'environ 125 mL/min (10 % de moins pour les femmes), soit 180 L/jour. Environ 99 % du filtrat (178 L/jour) est réabsorbé et le reste (2 L/jour) est excrété.
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