Il existe six familles de virus animaux capables de provoquer directement des cancers chez les animaux ou chez l'homme. Ces virus sont généralement appelés virus tumoraux. Ces virus tumoraux répliquent leur machinerie dans les cellules hôtes et conduisent à des anomalies provoquant des tumeurs et différents cancers. Les virus pouvant conduire à des cancers humains sont le VPH, le virus d'Epstein-Barr (EBV), l'herpèsvirus associé au sarcome de Kaposi (KSHV), l'oncovirus, etc.